台风袭击印度加尔各答地方时，曾出现12米高的水头，造成30万人死亡
在加尔各答附近发现的一个考古遗址，证明了在2000年前这里已经有人居住。
该市有文字记录的历史，开始于1690年英国东印度公司的到达，该公司巩固了它在孟加拉的贸易。公司的行政官员约伯·查诺克在一次侵略行动之后，选择在苏塔努蒂安顿下来，传统上他被认为是该市的创建者（不过最近专家们已经不再同意查诺克是该市正式创建人的观点）。1699年，英国人完成了旧威廉堡的建造，用作贸易据点和区域基地。加尔各答被宣布为一个管辖区城市，后来成为孟加拉管辖区的总部。1756年，面对与法国武装的频繁冲突，英国人开始升级他们的防御工事。孟加拉行政长官西拉杰·乌德·达乌拉对这样军事化的举动提出抗议，但却无人理会，于是他袭击并占领了威廉堡，这就是著名的黑洞事件。罗伯特·克莱武率领公司的一支印度兵和英国兵在次年又夺回了该市。1772年，加尔各答被指定为英属印度的首府。在这期间城市周围的沼泽被排干，政府区沿着胡格利河河岸。理查德·韦尔兹利总督在很大程度上促进了该市在1797—1805年之间的增长。由于拥有壮观的公共建筑，加尔各答被描绘成“宫殿之城”。
在19世纪初，加尔各答被分割为2个截然不同的区域——一个英国人区和一个印度人区，称为“黑镇”（Black Town）。甚至在那时，“黑镇”的贫困 棚户区已经骇人听闻。从1850年代起，该市经历了工业的迅速增长，特别是纺织和黄麻工业；英国政府也对基础设施如铁路和电报进行了大规模投资。英国和印度文化的融合还在城市中产生了新的巴布阶层——印度和亚洲最早的中产阶级，其成员通常是专业人士，阅读报纸，亲英，并且属于上等种姓的印度教团体。在整个19世纪，一场称为孟加拉文艺复兴的社会文化变革带来了社会的总体进步。1883年，在加尔各答成立了19世纪印度的第一个政治组织——印度国民协会。加尔各答逐渐成为印度独立运动的中心之一。1905年孟加拉分治引发了广泛的群众骚动和抵制英国货运动。由于这些活动，并且因为加尔各答地处印度东部边缘带来行政管理上的不便，1911年，英国人将首都迁往新德里。在第二次世界大战期间，该市的港口曾两度遭受日军轰炸 。由于储备的粮食用于供应盟军，在1943年孟加拉饥荒期间有数百万人饿死。1946年，要求单独成立一个穆斯林邦，导致大规模群众暴力导致超过2,000人丧生。印巴分治带来了严重的暴力活动和人口大迁移——大批穆斯林离开前往东巴基斯坦，而数十万印度教徒逃进该市。
在1960年代和1970年代，严重的能源短缺、罢工和暴力马克思主义—毛泽东思想运动——那萨尔派——损坏了该市大量基础设施，导致严重的经济停滞。1971年，印度与巴基斯坦之间爆发战争，导致成千上万的难民涌入加尔各答，使得该市的城市设施过度紧张。1980年代中叶，孟买取代了加尔各答成为印度人口最多的城市。加尔各答是印度共产主义的强大基地，印度共产党（马）控制的左翼阵线已经在西孟加拉邦连续执政达30年，是世界上执政时间最长的民主选举的共产党政府。1990年代中期，印度中央政府开始经济改革后，该市开始走向经济复苏。自2000年起，信息技术（IT）使该市停滞的经济得到复苏。该市还经历了制造业部门的增长。
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